Professorin Monique Breteler: Groß. Und zwar so groß, dass die Website, über die die Teilnehmer selbst ihre Wunschtermine zur Blutabgabe eintragen können, nach den ersten verschickten Einladungsmails kurzzeitig überlastet war. Nach einem halben Tag hatte die Hälfte der Mail-Empfänger bereits einen Termin zur Blutabgabe in unseren Standorten in Duisdorf und Beuel vereinbart. Die Teilnehmer der Rheinland Studie wollen offenbar mitmachen. Zum einen, weil natürlich jeder nicht Getestete gerne wüsste, ob er schon mit dem neuartigen Coronavirus infiziert war oder nicht. Und zum anderen, weil die Menschen gerne dazu beitragen wollen, dass wir Wissenschaftler mehr über das Virus herausfinden können.

Breteler: Eigentlich ist unser Vorhaben sehr nah an dem dran, was wir auch sonst machen. Wir forschen, um zu verstehen, wie man gesund bleiben kann und was Erkrankungen auslöst. Normalerweise haben wir da eine Langzeitperspektive, untersuchen die Teilnehmer der Rheinland Studie im Abstand von mehreren Jahren immer wieder, um zu schauen, wer gesund altert und wer nicht. Jetzt bei der Pandemie ist das komplett anders, es läuft alles viel schneller und kurzfristiger, aber die Idee ist eine ähnliche: Wir wollen mit unserer Forschung dazu beitragen herauszufinden, was eigentlich die Infektion und die Erkrankung in den sehr verschiedenen Schweregraden auslöst und eventuell auch, was dagegen schützt. Denn das sind die Fragen, die jetzt anstehen.

Breteler: Wir brauchen sehr viele Daten über die Personen, die sich infizieren, erkranken, oder auch nicht erkranken. Und da sind wir mit der Rheinland Studie sehr gut aufgestellt, da müssen wir im Gegensatz zu anderen Forschern nicht mehr bei Null anfangen. Denn über unsere Teilnehmer haben wir bereits viele Daten über Gesundheit, Lebensstil und Immunstatus erhoben. Das Blut der Studienteilnehmer soll nun auf Antikörper gegen das Coronavirus getestet werden. Durch den Abgleich dieser Befunde mit unseren bereits gesammelten Daten über die Probanden erhoffen wir uns neue Erkenntnisse über den Erreger und darüber, wie verschiedene Gesundheitsfaktoren sich auf eine Coronavirus-Infektion auswirken können.

Breteler: In der dritten Märzwoche sind die meisten Mitarbeiter des DZNE ins Homeoffice gegangen. Wir haben dann auch die mehrstündigen Untersuchungen unserer Probanden für die Rheinland Studie eingestellt. Ich hab’ mir dann Gedanken darüber gemacht, was für die weitere Corona-Forschung bald wichtig und nötig werden würde. Für mich als Epidemiologin war zu dem Zeitpunkt schon klar, dass es nach der Diskussion um die Intensivbetten und die sogenannte Verdoppelungszahl und anschließend die Reproduktionszahl bald um die verschiedenen Schweregrade der Erkrankung nach einer Infektion gehen würde. Was – außer den bekannten Risikofaktoren, Alter und Vorerkrankungen – bestimmt, wer schwer betroffen ist, und wer nicht? Als ich im DZNE und innerhalb meines Teams vorschlug, die Daten der Rheinland Studie hinzuzuziehen, um diese imminent wichtigen
Fragen zu beantworten, schlug mir sofort große Begeisterung entgegen und wir begannen umgehend mit den Vorbereitungen für die Umsetzung. Vier Wochen später gingen die ersten Einladungen raus. Wir erhoffen uns Hinweise zur Ursache der Erkrankung und darauf, wie man mit ihr umgehen kann. Je besser wir die Ursachen verstehen, desto besser werden wir hoffentlich in Prävention und Therapie.

Breteler: Wir gehen mit einem dreistufigen Verfahren vor. Das erste Screening auf Antikörper gegen Sars-CoV-2 arbeitet mit dem Elisa-Nachweis der Firma Euroimmun. Sind keine Antikörper vorhanden, ist die Untersuchung beendet. Positive Proben werden nach dem ersten Befund in einem Fluoreszenztest bestätigt. Schließlich erfolgt noch eine weitere Bestätigung mit Hilfe eines sogenannten Neutralisationstests. Er schließt aus, dass die vorherigen Tests falsch positiv waren aufgrund eventueller Kreuzreaktionen auf andere Coronaviren.

Breteler: Die wissenschaftlichen Ergebnisse erwarte ich nicht vor Juni/Juli. Es wird noch knapp einen Monat dauern, bis wir alle Blutproben eingesammelt haben. Während dieser Zeit werden die Proben wochenweise in Tausender-Tranchen nach Berlin geschickt und dort analysiert. Mit der eigentlichen Datenauswertung beginnen wir erst anschließend, wenn wir alle Testergebnisse zurückerhalten haben. Aber unsere Teilnehmer bekommen ihre persönlichen Ergebnisse sofort zurückgemeldet. „Sofort“ heißt hier ein bis zwei Wochen nach der Blutabgabe. Neben der Frage, wer bisher schon infiziert war, interessiert uns besonders die Situation, wie sie in einem halben Jahr sein wird. Diejenigen, die nun negativ getestet werden, werden dann nochmal um eine Blutprobe gebeten. Bei der ersten Untersuchung erwarten wir, dass die meisten unserer Teilnehmer noch keine Infektion durchgemacht haben.

Breteler: Das wissen wir noch nicht. Wir möchten keine Politik machen, aber doch einen wissenschaftlichen Diskurs ermöglichen. Es gibt ja auch die Möglichkeit, die Ergebnisse vor der Peer Review und der Veröffentlichung in einem wissenschaftlichen Journal auf einer Plattform für andere Wissenschaftler hochzuladen. Das entscheiden wir, wenn es soweit ist.

Breteler: Das DZNE selbst, wir haben derzeit noch keine Fremdförderung. Es war uns wichtig, so schnell wie möglich mit dieser Forschung anzufangen. Aber wir möchten noch viel intensiver forschen und hoffen sehr, dass wir zukünftig Förderungen erhalten, um das zu ermöglichen.